Babel Fish と Babel

徐宥のブログ記事で Babel Fish という名前を見かけて、すぐに『銀河ヒッチハイク・ガイド』に出てくる、耳に入れるとどんな言語でも理解できるようになるあの生き物を思い出した。

フロントエンドの Babel も似たような役割だ。新しい JavaScript の構文を、より多くの環境が理解できるコードに変換する。ブラウザやランタイムの間の言葉の壁を低くする。こんなツールに Babel Fish の名を与えるのは、確かによく合っている。

実際、Babel という名前はここから来ている。

Babel という言葉は、ダグラス・アダムス（Douglas Adams）の『銀河ヒッチハイク・ガイド』に登場するバベルフィッシュ（Babel Fish）に由来する。人間がどんな言語でも理解できるようになる架空の生物で、同時にバベルの塔（Babel Tower）の物語へのオマージュでもある。旧約聖書の『創世記』では、神がバベルの塔の建設を妨げたことで人類の言語が混乱し、さまざまな言語が生まれたとされる。

この設定自体がよくできている。BBC が Babel Fish を紹介したときの説明は、とても短かった。ある言語を別の言語に直接変換し、本来なら話が通じない種族同士でも互いの言葉を理解できるようにする、というものだ。あらためて Babel という名前を見ると、これ以上ぴったりの由来はないと思えてくる。

画像を探したついでに、Wikimedia Commons の Babel Fish アイコンも覗いてみた。あの古いアイコンの雰囲気は、この短い記事の趣にどこか合っている。本のページも開いてみた。Open Library の『The Hitchhiker's Guide to the Galaxy』だ。

Babel の名前の由来について書かれた記事は、まずこの出典を挙げておく。